Por Agencia
En las profundidades de nuestra galaxia, los astrónomos han encontrado un espectáculo poco común. Un sistema de cuatro estrellas, comprimido en un espacio sorprendentemente pequeño, parece desafiar la intuición sobre cómo deberían organizarse los sistemas estelares múltiples. El descubrimiento, presentado en la revista Nature Communications, describe el sistema TIC 120362137, actualmente el sistema estelar cuádruple de tipo 3+1 más compacto conocido.
En él, tres estrellas orbitan extremadamente cerca unas de otras, mientras una cuarta gira alrededor de ese núcleo triple a una distancia relativamente corta. El hallazgo abre una nueva ventana para entender cómo nacen, evolucionan y, eventualmente, mueren los sistemas estelares complejos.
Un equilibrio gravitacional extraordinariamente delicado
Los sistemas estelares jerárquicos (aquellos en los que varias estrellas se organizan en órbitas anidadas) son laboratorios naturales para estudiar la dinámica gravitatoria. En el caso de los sistemas triples, lo habitual es que dos estrellas formen una binaria interior, mientras la tercera gira alrededor de ese par a mayor distancia.
Los sistemas cuádruples pueden adoptar dos configuraciones principales. La más común es la 2+2, donde dos binarias orbitan entre sí. Mucho más rara es la estructura 3+1, en la que un sistema triple estable es acompañado por una cuarta estrella exterior. Según estudios sobre sistemas múltiples estelares, estas configuraciones probablemente se forman mediante procesos distintos durante el nacimiento de las estrellas.
Tres estrellas dentro de la órbita de Mercurio
Lo que hace excepcional al sistema TIC 120362137 es lo extremadamente compacto que resulta. Las tres estrellas del subsistema interno cabrían dentro de un volumen comparable al de la órbita de Mercurio alrededor del Sol. En términos cósmicos, es como si tres soles compartieran un escenario diminuto, moviéndose bajo una gravedad mutua extremadamente intensa.
El par más cercano completa una órbita cada 3,28 días. Una de estas estrellas posee aproximadamente un 75 % más de masa que el Sol, mientras que su compañera es un 36 % más masiva. Un tercer astro, con una masa cercana al 48 % superior a la solar, gira alrededor de ese par cada 51,3 días, formando el núcleo triple del sistema.
Una cuarta estrella que observa desde fuera
Más allá de ese compacto ballet estelar se encuentra la cuarta integrante del sistema. Esta estrella, con una masa comparable a la del Sol, describe una órbita alrededor del trío cada 1045,5 días, situándose a una distancia algo menor que la que separa Júpiter de nuestro Sol.
El descubrimiento fue posible gracias a los datos del telescopio espacial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, complementados con observaciones desde telescopios terrestres. Los investigadores detectaron variaciones en la luz del sistema provocadas por eclipses y perturbaciones gravitacionales entre las estrellas, lo que permitió reconstruir su compleja arquitectura mediante modelos espectro-fotodinámicos, una técnica avanzada que simula simultáneamente la luz observada y el movimiento orbital.
Un laboratorio natural para entender la formación estelar
Los sistemas múltiples compactos son especialmente valiosos para los astrónomos porque permiten observar interacciones gravitacionales rápidas y medibles. Estas perturbaciones revelan datos precisos sobre las masas, órbitas y evolución de las estrellas. Además, este tipo de configuraciones podría explicar cómo se originan algunos sistemas binarios extremadamente cercanos e incluso ciertos objetos exóticos formados tras colisiones o fusiones estelares. En esencia, sistemas como TIC 120362137 actúan como un laboratorio cósmico donde la física gravitatoria se muestra en su forma más pura.
