Por Agencia
¿Cómo se llama a un enorme tirano reptil prehistórico, con mandíbulas grandes y poderosas y dientes afilados y dentados? Si has dicho Tyrannosaurus rex, es comprensible: es el depredador dinosaurio más famoso de la historia. Pero esta misteriosa bestia nadaba en las profundidades del océano, donde ningún Tyrannosaurus que acechara en tierra se había sumergido jamás. ¿Cómo llamarías a eso?
Si has dicho «T. rex», ¡estarías en lo cierto! Los paleontólogos han descubierto una nueva y enorme especie de Tylosaurus, un lagarto marino perteneciente a la familia de los mosasaurios. Con una longitud de hasta 13 metros —el tamaño de una ballena jorobada—, este depredador alfa de 80 millones de años de antigüedad se encuentra entre los mosasaurios más grandes que se conocen.
Lo han bautizado como Tylosaurus rex, o «rey de los Tylosaurios», un nombre que viene acompañado de una abreviatura icónica. «Si algún animal se lo merece, es este»,afirma Amelia Zietlow, paleontóloga que anteriormente trabajaba en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York y ahora en el History Museum at the Castle de Wisconsin. «La mitad de sus características giran en torno a que tiene una mandíbula y una mordida más grandes».
Zietlow y sus colegas anunciaron el jueves la existencia de este nuevo terror submarino en la revista Bulletin of the American Museum of Natural History. El hallazgo ayuda a los paleontólogos a comprender mejor la evolución de estos enormes lagartos marinos, incluyendo cómo y cuándo distintos linajes de ellos alcanzaron el éxito como gigantescos monstruos marinos.
«Los tilosaurios ya son conocidos por ser uno de los mosasaurios de mayor tamaño que jamás haya existido», afirma Tiago Simões, biólogo evolutivo de la Universidad de Princeton. «Creo que este estudio lo corrobora aún más, convirtiéndolos en el grupo más grande de mosasaurios que jamás haya existido».
Además de describir la nueva especie, Zietlow y su equipo también recopilaron un conjunto de datos exhaustivo sobre la anatomía de los mosasaurios, actualizando desde cero la versión anterior, ya obsoleta, con mediciones de la cabeza a la cola de 300 especímenes de mosasaurios y lagartos modernos “Espero que la gente pueda utilizarlo y que los tilosaurios reciban la atención que, en mi opinión, no han tenido”, afirma Zietlow.
Midiendo monstruos marinos
La primera especie conocida de Tylosaurus, el T. proriger («lagarto con protuberancia en la proa»), recibió su nombre hace 150 años por las puntas de sus mandíbulas, similares a un ariete. Con unos 9 metros de largo, «fue el mosasaurio norteamericano más grande conocido durante bastante tiempo», afirma Mike Polcyn, paleontólogo de vertebrados de la Universidad Metodista del Sur y autor del estudio. «Como el hocico era tan fácilmente reconocible, la gente podía diferenciarlo fácilmente de otros mosasaurios».
Aunque los paleontólogos han descrito otras especies de Tylosaurus a lo largo de los años, la mayoría de los especímenes encontrados en las rocas de Kansas, de 84 millones de años de antigüedad, se asignan a T. proriger. Por costumbre, varios especímenes gigantes encontrados originalmente en las rocas de 80 millones de años de antigüedad alrededor de Dallas, Texas, incluido uno de gran tamaño que ahora se exhibe en el Museo Perot de Naturaleza y Ciencia, también recibieron esta clasificación.
En la década de 1960, un paleontólogo de Texas llamado John Thurmond se preguntó en una carta personal si los especímenes más grandes de T. proriger podrían ser una especie propia, a la que, medio en broma, bautizó como «Tylosaurus thallasotyrannus», o «tirano del mar». Pero nunca publicó formalmente la idea.
En 2010, cuando Polcyn recibió la donación de un inmenso espécimen de Tylosaurus por parte de un cazador de fósiles aficionado que lo había recogido cerca de la ciudad, algo en sus características le pareció extraño. Como proyecto paralelo, pasó años acumulando especímenes adicionales de cazadores de fósiles y revisando otras colecciones de Texas en Austin y Waco. Cada vez más, observó rasgos anatómicos recurrentes «que apuntaban claramente a algo que no era T. proriger», afirma.
Zietlow también estudiaba los mosasaurios, primero como estudiante universitaria y luego como parte de su investigación doctoral en el AMNH. Al examinar la extensa colección de fósiles de Tylosaurus del AMNH, un gran espécimen recogido originalmente en Texas también le llamó la atención. Cuando, en 2022, Polcyn se incorporó como asesor externo para su tesis doctoral, ella le preguntó al respecto. Polcyn se mostró inicialmente evasivo, cuenta Zietlow.
Luego le contó que había localizado varios especímenes colosales de ese tipo.
Zietlow pasó los siguientes años visitando varias instituciones en Texas, Nueva York y Massachusetts para volver a medir muchos de sus fósiles de Tylosaurus. El equipo descubrió que más de una docena de los ejemplares más grandes de Tylosaurus conservados en diversos museos —entre ellos el «Heath Mosasaur», de 9,4 metros de largo, del Perot Museum; «Sophie», del Yale Peabody Museum; y el enorme «Bunker Mosasaur» del Museo Nacional de Historia de la Universidad de Kansas— compartían características inusuales similares. Todos tenían dientes finamente serrados, un rasgo inusual en los mosasaurios. Todos presentaban adaptaciones en el cráneo y el cuello relacionadas con mandíbulas más poderosas.
