Por Agencia
En los últimos años, cada vez que los astrónomos han contemplado el cielo nocturno, han notado algo peculiar: algunas de sus estrellas masivas —los verdaderos titanes del cosmos— parecen haber desaparecido.
Se cree que las estrellas que tienen al menos ocho veces la masa de nuestro Sol terminan su vida en forma de explosiones gigantescas llamadas supernovas. Desde 1987, los científicos han captado alrededor de 30 estrellas en el momento de su explosión como supernovas de colapso del núcleo, lo que ocurre cuando una estrella se queda sin combustible nuclear, lo que provoca su implosión y, a continuación, una explosión cataclísmica. La mayoría de estas estrellas eran supergigantes rojas, hornos estelares muy brillantes y de tono carmesí.
Las más grandes de ellas —estrellas con una masa 18 veces superior a la del Sol, o más— son extremadamente brillantes y deberían ser fáciles de detectar antes de que exploten. Pero hace aproximadamente una década, los astrónomos se dieron cuenta de que no estaban viendo tantas de estas colosales estrellas autodestructivas como cabría esperar, y nadie sabe por qué. Ahora, uno de los telescopios espaciales más potentes de la Tierra podría resolver finalmente este misterio.
El rompecabezas de las supergigantes rojas tiene dos posibles soluciones. La primera es que «no están explotando en absoluto», afirma Charlie Kilpatrick, astrónomo de la Universidad Northwestern de Illinois. En cambio, al morir, estas supergigantes desaparecen de la vista al transformarse inmediatamente en un agujero negro. La segunda posibilidad es que, al acercarse a la muerte, algunas supergigantes rojas expulsen una vorágine de polvo.
Ambos escenarios ocultarían las estrellas a la vista de la mayoría de los telescopios. Afortunadamente, el Telescopio Espacial James Webb ha entrado con confianza en escena. Este observatorio espacial de 10.000 millones de dólares ve en luz infrarroja, lo que significa que puede detectar indicios de estrellas que desaparecen repentinamente en agujeros negros y ver a través de cualquier densa capa de polvo que camufle a las supergigantes. Webb ya está encontrando pruebas que podrían inclinar la balanza a favor de una de las soluciones.
Las supergigantes veladas
Si estas titánicas supergigantes rojas estuvieran ocultas por sus propias capas de polvo, esto las ocultaría a algunas de la vista. Los telescopios podrían detectar otras supergigantes más pequeñas, pero el polvo atenuaría su luz; eso significa que los astrónomos subestimarían su brillo y su masa, clasificándolas en última instancia como estrellas más pequeñas.
Sin embargo, encontrar pruebas claras que respalden esta idea ha sido complicado. Afortunadamente, en 2025, los astrónomos tuvieron suerte. Ese verano, a 40 millones de años luz de distancia, en la constelación de Eridanus, explotó una estrella. La red global de telescopios del All-Sky Automated Survey for Supernovae, o ASASSN, captó la explosión, dentro de la galaxia NGC 1637.
Esta supernova, designada 2025pht, causó revuelo entre los buscadores de supergigantes. Los astrónomos se preguntaron si podrían utilizar imágenes de archivo de esa galaxia para encontrar la estrella que había explotado. El telescopio espacial Hubble, que ve en luz visible, no encontró nada. «Cualquier cantidad de polvo impide que la luz escape», afirma Aswin Suresh, estudiante de posgrado de la Universidad Northwestern y autor de un artículo reciente que examinaba la 2025pht.
Webb, sin embargo, fue la clave. «Pudimos encontrar la estrella que explotó», afirma Kilpatrick, otro de los autores del estudio. Se trataba de una supergigante roja extremadamente polvorienta. Esto refuerza la teoría de que muchas de las supergigantes rojas desaparecidas, afirma, «están ocultas por el polvo».
Las supernovas fallidas
Sin embargo, sigue siendo posible que otras supergigantes rojas simplemente estén «desapareciendo», afirma Emma Beasor, astrónoma de la Universidad John Moores de Liverpool, en Inglaterra.
Cuando una estrella moribunda es incapaz de desprenderse de sus capas externas en una explosión gigante, «la gravedad gana al instante y es capaz de atraer todo hacia el núcleo de la estrella, lo que conduce a la formación de un agujero negro», afirma Kishalay De, astrónomo de la Universidad de Columbia. Si estas llamadas «supernovas fallidas» son reales, serían extremadamente difíciles de detectar con telescopios, y las supergigantes rojas que existían anteriormente simplemente implosionarían hasta desaparecer.
La noción de las supernovas fallidas ha «ganado popularidad a lo largo de los años», afirma De. Pero hasta ahora solo se han encontrado candidatas a ellas, nada definitivo.
«Todavía no sabemos realmente cómo deberían ser, qué esperar de ellas», afirma Beasor. Algunos sospechan que las estrellas supergigantes moribundas desaparecen instantáneamente y se convierten en agujeros negros. Otros piensan que primero se produciría un pequeño destello de luz, que luego se desvanecería por completo. «La teoría aún es un poco inestable».
