Por Agencia
La glaciación Sturtiana fue un evento climático extremo que transformó la faz de la Tierra hace 717 millones de años, aproximadamente. Más conocido popularmente como Tierra Bola de Nieve, estuvo marcado por una expansión masiva de los glaciares, que alcanzaron incluso zonas del ecuador terrestre. El enfriamiento fue tan severo que las capas de hielo llegaron a tener espesores cercanos a un kilómetro en estas áreas, lo que bloqueó la luz solar y, en consecuencia, detuvo procesos biológicos fundamentales, como la fotosíntesis. Sin embargo, una investigación publicada en Nature Communications ha revelado algo que se pensaba imposible: había océanos líquidos, a pesar de que registraban temperaturas que descendían por debajo de los -15 ºC.
Es cierto que la salinidad disuelta rebaja el punto de congelación del agua de mar hasta -2 ºC respecto al agua dulce. Aun así, -15 ºC de diferencia es mucha diferencia. El estudio, elaborado por el Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias, ha encontrado la clave en el análisis químico de rocas sedimentarias ricas en hierro obtenidas a kilómetros de profundidad bajo la superficie.
Para determinar la temperatura exacta de este antiguo entorno, los especialistas utilizaron un sistema de medición basado en los isótopos de hierro presentes en formaciones geológicas de color rojizo. El geólogo Ross Mitchell, perteneciente a la institución asiática mencionada, señala que este método permite interpretar la firma térmica de los minerales formados en aguas con escasa presencia de oxígeno. Según los datos obtenidos, las temperaturas marinas rondaron los -15 ºC (con un margen de error de 7 ºC), lo que supone el registro térmico más bajo detectado hasta la fecha en la historia de nuestro planeta.
Análisis de las salmueras subglaciales
La existencia de agua líquida a temperaturas tan negativas se justifica por la presencia de salmueras hipersalinas, que son acumulaciones de agua con una concentración de sales extremadamente alta. El equipo de investigación estima que el océano durante la glaciación Sturtiana era hasta cuatro veces más salado que el actual, lo que redujo drásticamente su punto de congelación natural. Esta condición química permitió que el agua fluyera bajo la densa cubierta helada, creando nichos ambientales que guardan una semejanza asombrosa con lo que se observa hoy en el Lago Vida, situado en la Antártida.
«Esto es exactamente lo que se ve en la Antártida hoy», afirmó Ross Mitchell sobre el estado del agua en aquellas cuencas marinas que permanecieron activas durante millones de años. Eso sí, matizó que en la Tierra Bola de Nieve estas soluciones salinas eran todavía más frías que el lodo salado que se encuentra actualmente bajo el hielo antártico.
Pruebas de salinidad extrema
Otras evidencias recabadas mediante el análisis de isótopos de estroncio y bario confirman que los niveles de sal en el agua eran inusualmente elevados durante este largo periodo de 57 millones de años. El investigador Jochen Brocks, de la Universidad Nacional de Australia, indicó que sus propios estudios sobre sedimentos localizados en el país australiano coinciden con esta visión de un océano cargado de minerales.
